逆轉年齡回復年輕可行嗎？聽聽最新醫學研究的解釋！【NMN抗衰逆齡系列（9）】 

來到NMN抗衰逆齡系列的第九篇，今次我們討論逆轉年齡回復年輕。相信很多人都跟我一樣，很希望知道究竟有沒有方法真的可以逆轉年齡呢？並非只是延緩衰老的過程，而是真正要能夠把身體外貌、功能逆轉，由50歲回到30歲或者更年輕呢？

有沒有方法真的可以逆轉年齡呢？

在過去兩年，坊間不斷推出逆齡抗衰老的營養補充品，大型的廣告在地鐵、商場、電視等地方隨處可見。要看清楚一點，這些產品極其有限，只能說是幫助延緩衰老。年輕人大部分應該不會關心這些產品，有興趣的應該是中年或以上，又或者身體出現了問題的朋友。最希望的其實就是可以回到年輕，重拾當年的樣貌和功能，或者最少身體的功能可以回復從前。

其實，科學家在真正的逆轉年齡的研究已經取得了重大的進展。在之前的文章中，我們都集中講解一些關於如何激活身體當中的長壽基因，讓身體細胞進入一個維修保養模式，而不是生長和繁殖，保護遺傳基因序列和表觀遺傳基因，維持細胞的角色和功能，從而延緩衰老。

如果期望我們逆轉衰老，好像中國人所說的「返老還童」，又可以怎樣做呢？首先，我想和大家簡單地溫習一下關於遺傳基因和表觀遺傳基因的概念。每個人身體裡面的細胞都包含著獨特的DNA遺傳基因序列，包括了父母雙方的遺傳特徵。而身體裡面所有器官細胞的基因序列，對每一個人來說都是一致的。細胞在不同器官組織擔任了不同的角色和功能，就要由表觀遺傳基因去控制。簡單的比喻就是，如果要讓一個細胞發展成心臟肌肉，就需要抑制或屏蔽其他器官組織的遺傳基因密碼。

隨著年齡衰老，身體的細胞經歷不同程度的損傷和修復，表觀遺傳基因組的屏蔽就可能出現一些瑕疵，變得模糊。於是，我們身體器官的細胞功能和角色就開始有些混亂，亦都出現了老化。要重置表觀遺傳基因是否可行呢？如果是，又可以怎樣做呢？

重置表觀遺傳基因是否可行呢？

2012年，科學家山中伸彌 Shinya Yamanaka 獲得了諾貝爾獎，表揚他發現了四個很特別的遺傳基因，能夠逆轉成年的細胞，回到一個幹細胞的狀態。他在成年的老鼠細胞中透過激活被稱為Yamanaka Factor O、S、K、M這四個遺傳基因，就可以將他的表觀遺傳基因完全重置到一個胚胎的狀態。醫學上稱之為多功能的幹細胞（Pluripotent Stem Cells），可以發展成為身體任何器官的細胞。你試想想，如果將人體所有細胞都回復到一個胚胎細胞的狀態，會是什麼情況呢？

其實，並不是十分理想。到時候，因為所有細胞都不知道自己應該擔當什麼角色和功能，人體很可能就變成一個很龐大的癌症腫瘤。不過，研究確認了一個事實，就是人類已經開始掌握到能力重置表觀遺傳基因。也就是說，我們開始發掘其他方法去逆轉年齡。

哈佛大學醫學院教授David Sinclair的團隊很多年前其實已經開始進行類似的研究，重點是如何將表觀遺傳基因重置回年輕時候的狀態。團隊進行了一項實驗，將老鼠眼睛的視覺神經切斷，透過基因治療激活Yamanaka factor之中的三個因子O、S、K，將眼睛底部視網膜的細胞重置回年輕的狀態。選擇以眼睛作爲研究對象，是因為屬於一個非常困難修復的器官，很多老人家因為年紀長大失去視力，就好像一條單程路，無法修復。Sinclair教授決定嘗試突破基因治療，結果讓老鼠修復了眼睛的視覺神經，重新恢復視力。接下來的研究，他嘗試逆轉視網膜的年齡，亦成功將一歲大的老鼠視力重新恢復到兩個月的狀態，視力非常良好。同一個實驗亦嘗試治療老鼠的青光眼，亦取得了很正面的效果，研究報告已經在2020年發表於《Nature醫學期刊》。

其實，要如何重置眼睛中前一部分細胞回到幹細胞的狀態呢？當然是要非常小心，否則的話，老鼠的眼睛就會長出一個很巨大的腫瘤。在實驗中，利用基因治療，我們激活了O、S、K這三組因子，一段時間之後，隨後就一定需要關閉這三組因子，讓它們回到一個休眠的狀態。接著，你會問，同樣的方法是否可以應用在身體所有器官呢？實驗室的研究確認是可以的。Professor Sinclair的團隊已經成功將同樣的基因治療應用在老鼠的身體所有細胞。兩隻老鼠是同樣年齡的，其中一隻接受了基因治療，結果變得年輕，而老鼠整體的健康狀態完全正常，沒有任何癌症腫瘤的生長證據。就好像它回到了一個年輕且完全健康的狀態。

另一個令人興奮的研究報告指出，在培養液中的人類神經細胞也可以有相同的反應。這對於將來治療一些神經系統的疾病將是一個重大的突破。

以上所講的都是一些令人非常興奮的發展。以前，我們只是希望延緩衰老，但今天我們知道我們可以逆轉年齡，可以重置我們回到一個年輕的狀態。我們可以重置老鼠的眼睛視網膜的年齡，然後重置老鼠身體的年齡。

我們究竟可以重置年輕多少次呢？

我們會問，究竟可以重置多少次呢？一次？兩次？還是一百次呢？會不會發生一些問題？有沒有一些併發症呢？現在實驗只是在老鼠裡面進行，要將同樣的基因療法應用在人體數百億個細胞，相信並不是那麼容易，亦需要科學家繼續努力。

一直以來，我們相信人生有四個階段：生、老、病、死。隨著科技和醫療科學的發展，我們一直在努力處理生病和老化的問題，慢慢地可以發展出很多方法去延緩衰老。接著，我們開始知道我們有機會逆轉年齡，回復我們年輕時候的樣貌和功能。

不過，隨著所有這些事情的發生，相信我們需要準備好面對一大堆的社會和經濟問題。